Dunia di sekitar kita dipenuhi oleh berbagai bentuk energi, dan salah satu yang paling fundamental adalah radiasi elektromagnetik. Spektrum radiasi elektromagnetik sangat luas, membentang dari gelombang radio dengan panjang gelombang sangat panjang hingga sinar gamma dengan panjang gelombang sangat pendek. Namun, di antara rentang energi yang luar biasa ini, terdapat sebuah "jendela" sempit yang sangat istimewa: cahaya tampak. Ini adalah radiasi elektromagnetik yang mampu ditangkap dan diproses oleh mata manusia, memungkinkan kita untuk melihat dunia dalam segala warna dan keindahannya.
Cahaya tampak, yang juga dikenal sebagai spektrum visibel, adalah bagian dari spektrum elektromagnetik yang memiliki panjang gelombang antara sekitar 380 hingga 750 nanometer. Rentang panjang gelombang ini terbagi menjadi berbagai warna yang kita kenal sehari-hari, membentuk apa yang disebut spektrum warna pelangi: merah, jingga, kuning, hijau, biru, nila, dan ungu. Urutan warna ini ditentukan oleh panjang gelombangnya, di mana merah memiliki panjang gelombang terpanjang dan ungu memiliki panjang gelombang terpendek dalam spektrum visibel.
Mata manusia adalah organ sensorik yang luar biasa kompleks. Di dalam bola mata, terdapat struktur yang disebut retina. Retina mengandung jutaan sel fotoreseptor, yaitu sel batang dan sel kerucut. Sel batang sangat sensitif terhadap cahaya dan membantu kita melihat dalam kondisi minim cahaya (penglihatan malam), tetapi tidak dapat membedakan warna. Sel kerucut, di sisi lain, bertanggung jawab atas penglihatan warna dan bekerja paling baik dalam cahaya terang. Ada tiga jenis sel kerucut, masing-masing merespons secara optimal terhadap panjang gelombang cahaya yang berbeda: merah, hijau, dan biru.
Ketika foton (partikel cahaya) memasuki mata dan mengenai retina, mereka berinteraksi dengan sel-sel fotoreseptor ini. Sinyal kimiawi kemudian dikirimkan melalui saraf optik ke otak. Otaklah yang kemudian menginterpretasikan kombinasi sinyal dari ketiga jenis sel kerucut tersebut untuk menciptakan persepsi warna yang kita alami. Misalnya, ketika mata terpapar cahaya yang mengandung kombinasi panjang gelombang merah dan hijau, otak akan menginterpretasikannya sebagai warna kuning.
Ada berbagai sumber radiasi elektromagnetik yang menghasilkan cahaya tampak. Sumber paling umum dan paling penting bagi kehidupan di Bumi adalah Matahari. Radiasi dari Matahari mencakup seluruh spektrum elektromagnetik, termasuk spektrum cahaya tampak yang luas. Cahaya Matahari inilah yang memungkinkan tumbuhan melakukan fotosintesis dan membuat planet kita layak huni.
Selain Matahari, manusia juga telah menciptakan berbagai sumber cahaya buatan. Lampu pijar memproduksi cahaya dengan memanaskan filamen hingga berpijar. Lampu neon dan lampu LED (Light Emitting Diode) bekerja dengan prinsip yang berbeda, seringkali lebih efisien dalam mengubah energi listrik menjadi cahaya tampak. Api dari lilin atau kebakaran juga menghasilkan cahaya tampak melalui proses kimiawi yang disebut pembakaran.
"Warna adalah hasil interaksi antara cahaya dan mata kita. Tanpa cahaya, tidak ada warna."
Cahaya tampak bukan hanya sekadar membuat dunia terlihat indah. Ia memiliki peran krusial dalam berbagai aspek kehidupan:
Meskipun kita hanya dapat melihat sebagian kecil dari spektrum elektromagnetik, bagian "terlihat" inilah yang memungkinkan kita untuk memahami dan berinteraksi dengan dunia fisik kita secara mendalam. Pengetahuan tentang radiasi elektromagnetik yang terlihat oleh mata manusia membuka pintu pemahaman yang lebih luas tentang fisika, biologi, dan teknologi yang membentuk kehidupan kita sehari-hari.