Batu opal, atau yang sering disebut kalimaya, telah lama memikat hati kolektor dan penggemar perhiasan karena fenomena visualnya yang unik: play of color. Fenomena ini menciptakan kilauan warna-warni yang seolah menari di dalam batu ketika terkena cahaya. Namun, batu opal alami berkualitas tinggi seringkali memiliki harga yang fantastis dan kelangkaan tertentu. Di sinilah peran kalimaya sintetis menjadi sangat penting.
Kalimaya sintetis bukanlah batu imitasi murahan yang terbuat dari plastik atau kaca biasa. Sebaliknya, batu ini adalah produk rekayasa laboratorium yang dirancang untuk meniru struktur mikroskopis yang menyebabkan efek opalesensi pada opal alami. Proses pembuatannya, yang seringkali melibatkan sintesis silika murni, membutuhkan ketelitian dan waktu yang tidak sebentar, namun hasilnya menawarkan keindahan yang nyaris identik dengan versi alaminya, namun dengan harga yang jauh lebih ramah di kantong.
Memahami proses pembuatan batu kalimaya sintetis adalah kunci untuk mengapresiasi nilai ilmiah di baliknya. Batu opal alami terbentuk ketika silika terhidrasi mengendap dalam celah-celah batuan selama jutaan tahun. Para ilmuwan laboratorium meniru proses ini menggunakan teknik yang sangat terkontrol. Salah satu metode yang paling terkenal adalah metode Lefevre atau sintesis sol-gel.
Dalam metode ini, partikel silika murni yang ukurannya sangat seragam didispersikan dalam cairan. Partikel-partikel ini kemudian dibiarkan mengendap secara perlahan dan terstruktur, lapisan demi lapisan. Kunci keberhasilan sintesis ini terletak pada keseragaman ukuran partikel silika tersebut. Partikel yang seragam akan tersusun secara teratur, dan ketika cahaya melewatinya, ia akan mengalami difraksi, menghasilkan warna-warni yang kita kenal sebagai permainan warna opal. Proses ini bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk menghasilkan satu kristal opal sintetis yang utuh.
Meskipun batu alam selalu memiliki daya tarik intrinsik, kalimaya sintetis menawarkan beberapa keunggulan praktis yang menarik bagi konsumen modern. Pertama dan yang paling utama adalah aspek biaya. Batu opal alami kelas A seringkali dijual dengan harga ribuan dolar per karat, sementara versi sintetisnya dapat diperoleh dengan fraksi harga tersebut. Hal ini membuka kesempatan bagi lebih banyak orang untuk menikmati kemewahan batu opal.
Kedua, stabilitas. Opal alami mengandung persentase air yang membuatnya rentan terhadap perubahan suhu dan kelembaban. Jika terpapar kekeringan ekstrem atau panas berlebih, opal alami bisa retak atau kehilangan kilau warnanya (crazing). Sebaliknya, kalimaya sintetis yang dibuat dari silika murni yang padat memiliki ketahanan yang jauh lebih baik terhadap perubahan lingkungan, menjadikannya pilihan yang lebih aman untuk perhiasan yang sering dipakai sehari-hari.
Penting untuk dicatat bahwa "sintetis" berbeda dengan "imitasi". Imitasi adalah materi yang sama sekali berbeda (misalnya, kaca berwarna atau plastik) yang hanya meniru tampilan opal. Sementara itu, batu kalimaya sintetis memiliki komposisi kimia dan struktur kristal yang sama dengan opal alami, hanya saja proses pembentukannya dilakukan di bawah pengawasan manusia.
Salah satu cara paling umum untuk mengidentifikasi opal sintetis adalah dengan melihat pola warna. Pola warna pada opal sintetis seringkali terlihat terlalu sempurna, teratur, atau menampilkan pola seperti "sarang laba-laba" atau "kulit buaya" yang merupakan ciri khas susunan partikel silika yang teratur di laboratorium. Selain itu, jika diamati di bawah pembesaran tinggi, pola difraksi cahaya pada batu sintetis tampak lebih terorganisir dibandingkan dengan kekacauan alami yang indah pada opal asli.
Kesimpulannya, kalimaya sintetis menawarkan alternatif yang elegan, terjangkau, dan stabil bagi mereka yang terpesona oleh keindahan opal. Dengan kemajuan ilmu material, keindahan kosmik ini kini dapat dinikmati oleh siapa saja tanpa perlu merogoh kocek terlalu dalam.