Ilustrasi lapisan pembentuk berbagai jenis batu bara.
Batu bara, salah satu sumber energi fosil utama di dunia, bukanlah zat tunggal yang homogen. Ia hadir dalam berbagai bentuk batu bara yang berbeda, yang secara fundamental ditentukan oleh tingkat metamorfosis (proses perubahan geologis) yang dialaminya selama jutaan tahun. Bentuk atau jenis ini sangat memengaruhi karakteristik fisiknya, mulai dari warna, tingkat kilap, kepadatan, hingga nilai kalor yang dikandungnya.
Klasifikasi utama batu bara didasarkan pada tingkat karbonisasi, yang umumnya dibagi menjadi empat kategori utama, bergerak dari yang paling muda dan kurang padat hingga yang paling tua dan paling padat energi. Memahami bentuk-bentuk ini krusial dalam industri energi, metalurgi, dan kimia.
Proses pembentukan batu bara dimulai dari akumulasi material organik (biasanya sisa tumbuhan rawa) yang terkubur di bawah tekanan dan suhu tinggi. Proses ini menghilangkan hidrogen, oksigen, dan air, meninggalkan kandungan karbon yang semakin tinggi. Berikut adalah empat bentuk utama batu bara:
Lignit merupakan bentuk batu bara termuda dan memiliki peringkat terendah. Kandungan karbonnya relatif rendah, seringkali berkisar antara 25% hingga 35%. Secara fisik, lignit berwarna cokelat gelap hingga cokelat muda, memiliki tekstur yang lunak dan rapuh. Karena kandungan airnya yang tinggi (bisa mencapai 45% atau lebih) dan kandungan karbon yang rendah, bentuk batu bara ini memiliki nilai kalor yang paling rendah. Lignit sering digunakan langsung di lokasi penambangannya untuk pembangkit listrik karena biaya transportasinya yang mahal akibat bobotnya yang berat karena kandungan air.
Naik satu tingkat dari lignit, batu bara subbituminus menunjukkan peningkatan kandungan karbon dan penurunan kadar air. Warnanya biasanya hitam kusam. Batu bara ini sering digunakan sebagai bahan bakar industri dan pembangkit listrik. Meskipun memiliki nilai kalor yang lebih baik daripada lignit, ia masih mengandung kadar sulfur yang bervariasi tergantung pada sumber geologisnya. Secara visual, ia lebih keras dibandingkan lignit namun masih mudah dihancurkan.
Batu bara bituminus adalah jenis yang paling umum ditambang dan digunakan secara luas. Ini adalah hasil dari tekanan dan suhu yang lebih intensif. Batu bara ini memiliki kandungan karbon antara 45% hingga 86%. Ciri khasnya adalah warna hitam pekat dan seringkali menunjukkan kilap yang baik (vitreous). Salah satu karakteristik penting dari batu bara bituminus adalah kemampuannya untuk 'berubah' atau menghasilkan kokas (coke) ketika dipanaskan tanpa adanya oksigen. Ini menjadikannya bahan baku vital dalam industri baja. Kualitasnya sangat beragam, dibagi lagi menjadi semi-bituminus, medium volatile, dan high volatile.
Antrasit adalah bentuk batu bara dengan peringkat tertinggi dan paling matang secara geologis. Ia memiliki kandungan karbon tertinggi, seringkali di atas 90%, dan kadar air yang sangat rendah. Fisiknya sangat keras, memiliki kilap metalik yang intens (sering disebut sebagai "hard coal"). Karena pembakarannya sangat bersih dan menghasilkan panas paling tinggi per unit massa, antrasit dulunya sangat dicari untuk pemanasan rumah tangga sebelum era gas alam dan minyak bumi mendominasi. Penambangannya relatif lebih sulit karena sifatnya yang keras dan seringkali terselip dalam formasi batuan yang lebih stabil.
Selain klasifikasi utama berdasarkan kandungan karbon, bentuk batu bara juga dipengaruhi oleh fitur fisik mikro dan makro yang terlihat jelas di lapangan:
Singkatnya, perjalanan dari materi organik mentah menjadi batu bara adalah proses panjang yang menentukan bentuk batu bara akhir. Mulai dari lignit yang lunak dan lembab hingga antrasit yang keras dan kaya karbon, setiap jenis batu bara memiliki peran spesifik dalam rantai energi global, didikte oleh sejarah geologisnya.