Ilustrasi formasi batu kapur di dasar laut.
Batu kapur laut, atau yang secara geologis dikenal sebagai kalsium karbonat (CaCO3) yang terbentuk di lingkungan akuatik, merupakan salah satu batuan sedimen paling melimpah di kerak bumi. Pembentukannya sangat erat kaitannya dengan ekosistem laut purba. Berbeda dengan batu kapur daratan yang mungkin berasal dari endapan air tawar, batu kapur laut terbentuk dari akumulasi sisa-sisa organisme laut yang mengandung kalsium karbonat tinggi. Organisme ini termasuk terumbu karang, foraminifera, moluska, dan alga kalsium.
Seiring waktu, sisa-sisa organisme ini tenggelam ke dasar laut, menumpuk di bawah tekanan air dan sedimen lain selama jutaan tahun. Proses kompaksi dan sementasi mengubah endapan lumpur kalsium karbonat ini menjadi batuan padat. Oleh karena itu, batu kapur laut sering kali mengandung fosil yang sangat jelas dan terawetkan, menjadikannya catatan penting sejarah geologis dan evolusi kehidupan laut. Tingkat kemurniannya sangat bervariasi, tergantung pada dominasi material organik dan kontaminasi sedimen non-karbonat lainnya.
Di lingkungan modern, formasi batu kapur laut, terutama dalam bentuk terumbu karang dan substrat pantai berbatu, memainkan peran ekologis yang krusial. Terumbu karang adalah "hutan hujan" lautan, menyediakan habitat, tempat berkembang biak, dan perlindungan bagi ribuan spesies ikan dan invertebrata. Kehadiran substrat kapur yang stabil membantu menahan garis pantai dari erosi yang disebabkan oleh gelombang dan arus laut.
Selain itu, batu kapur laut berperan aktif dalam siklus karbon global. Meskipun proses pembentukannya menyerap karbon dioksida (CO2) dari air laut (sehingga membantu mengatur pH laut dalam jangka waktu geologis), pemecahannya melalui pelapukan kimiawi juga dapat melepaskan kembali karbonat. Namun, dalam konteks habitat terumbu karang yang sehat, ia berfungsi sebagai penyerap karbon yang signifikan dan stabil. Perlindungan terhadap area batu kapur laut, seperti terumbu karang dan padang lamun yang akarnya tertanam di sedimen kapur, adalah langkah penting dalam mitigasi perubahan iklim dan konservasi keanekaragaman hayati.
Manfaat batu kapur laut tidak hanya terbatas pada alam. Sifat kimianya yang kaya kalsium oksida ketika dibakar (menghasilkan kapur tohor) menjadikannya komoditas industri yang sangat berharga. Salah satu aplikasi utamanya adalah dalam sektor konstruksi. Batu kapur adalah bahan baku utama untuk pembuatan semen Portland, fondasi bagi hampir semua infrastruktur modern. Kapur juga digunakan sebagai bahan pengikat dalam mortar dan plester.
Dalam industri baja, kapur berfungsi sebagai fluks untuk menghilangkan pengotor seperti silika dan fosfor selama proses peleburan. Selain itu, sifat basa dari kapur membuatnya sangat efektif dalam proses pengolahan air limbah dan pengendalian polusi udara, khususnya untuk desulfurisasi gas buang pembangkit listrik tenaga batu bara, di mana ia menyerap sulfur dioksida (SO2) yang berbahaya. Dalam pertanian, kapur pertanian digunakan untuk menetralkan keasaman tanah, memperbaiki struktur tanah, dan meningkatkan ketersediaan nutrisi penting bagi tanaman.
Meskipun memiliki nilai ekonomi tinggi, penambangan batu kapur laut, terutama melalui pengerukan atau penghancuran terumbu karang untuk agregat atau bahan bangunan, menimbulkan ancaman serius. Kerusakan fisik pada ekosistem laut ini bersifat jangka panjang dan sulit dipulihkan. Selain itu, peningkatan keasaman laut akibat penyerapan CO2 atmosfer mengancam kemampuan organisme laut untuk membentuk dan memelihara struktur kalsium karbonat mereka. Oleh karena itu, pengelolaan sumber daya batu kapur laut harus dilakukan secara berkelanjutan, menyeimbangkan kebutuhan industri dengan keharusan konservasi lingkungan laut yang rapuh.