Batu bara bituminous, sering disebut sebagai batu bara kualitas sedang, merupakan jenis batuan sedimen organik yang terbentuk dari sisa-sisa tumbuhan purba yang mengalami proses pemadatan dan pemanasan selama jutaan tahun. Secara geologi, batu bara bituminous berada di antara lignit (kualitas rendah) dan antrasit (kualitas tinggi). Tingkat karbonnya berkisar antara 60% hingga 86% berdasarkan berat kering tanpa abu, menjadikannya komoditas energi yang sangat penting secara global.
Pembentukan batu bara ini terjadi pada periode Karbon dan Permian, ketika rawa-rawa besar menyerap materi organik dalam lingkungan bebas oksigen. Tekanan dan suhu yang meningkat seiring waktu menyebabkan dehidrasi dan peningkatan konsentrasi karbon, menghasilkan batuan yang lebih padat, lebih hitam, dan memiliki nilai kalor yang jauh lebih tinggi dibandingkan lignit.
Karakteristik fisik dan kimia batu bara bituminous membedakannya dari jenis batu bara lainnya. Batuan ini umumnya memiliki warna hitam pekat dan sering menunjukkan kilau yang agak mengilap atau vitreous. Secara fisik, ia cukup keras namun masih dapat dipecah menggunakan alat standar.
Secara kimia, dua parameter kunci adalah kandungan karbon terikat (fixed carbon) dan nilai kalor (heating value). Batu bara bituminous memiliki nilai kalor yang relatif tinggi, biasanya berkisar antara 20 hingga 30 Megajoule per kilogram (MJ/kg). Kandungan kelembaban (moisture content) dan zat mudah menguap (volatile matter) berada di tengah-tengah spektrum batu bara. Kandungan zat mudah menguap yang moderat memungkinkannya terbakar dengan nyala api yang relatif besar, menghasilkan asap yang signifikan dibandingkan antrasit.
Kepentingan batu bara bituminous terletak pada fleksibilitas aplikasinya. Penggunaan utamanya adalah sebagai sumber energi utama dalam pembangkit listrik termal. Karena cadangannya yang melimpah di banyak negara dan efisiensi pembakarannya yang baik, ia menjadi tulang punggung produksi listrik di banyak wilayah dunia.
Selain untuk listrik, batu bara jenis ini memainkan peran krusial dalam industri metalurgi, khususnya dalam pembuatan kokas. Ketika dipanaskan tanpa kehadiran oksigen (proses karbonisasi), batu bara bituminous berubah menjadi kokas—bahan bakar padat berkarbon tinggi yang diperlukan dalam tanur tiup untuk memproduksi besi mentah (pig iron). Kualitas kokas sangat bergantung pada komposisi kimia batu bara bituminous yang digunakan.
Aplikasi lain termasuk bahan bakar industri untuk pabrik semen, kertas, dan industri berat lainnya yang memerlukan sumber panas yang stabil dan besar.
Seperti semua bahan bakar fosil, pembakaran batu bara bituminous melepaskan gas rumah kaca, terutama karbon dioksida (CO2), yang berkontribusi pada perubahan iklim. Selain itu, pembakarannya juga menghasilkan polutan udara seperti sulfur dioksida (SO2) dan nitrogen oksida (NOx), yang menyebabkan hujan asam dan masalah kualitas udara.
Meskipun demikian, industri terus berupaya mengurangi jejak lingkungannya melalui teknologi penangkapan dan penyimpanan karbon (CCS) serta peningkatan efisiensi pembakaran. Dalam konteks transisi energi global, meskipun penggunaannya diperkirakan akan menurun dalam jangka panjang di negara maju, batu bara bituminous tetap menjadi sumber energi transisi yang vital bagi negara-negara berkembang yang membutuhkan pasokan energi yang terjangkau dan stabil untuk industrialisasi.
Memahami sifat dan peran batu bara bituminous sangat penting untuk merumuskan strategi energi yang seimbang antara kebutuhan energi saat ini dan tanggung jawab keberlanjutan lingkungan di masa depan.